简短回答：伊斯兰教并没有彻底废除奴隶制——任何诚实的论述都必须直截了当地承认这一点。它所做的，是继承了一种每个古代社会都早已视为理所当然的做法，并使之稳步地向自由倾斜：缩小可被奴役者的范围，把释放奴隶变成一种功修，并把解放贯穿于施舍、罚赎和契约法之中。
诚实地陈述这一质疑
这一指控很直接，而且在它所涉及的范围内是属实的：《古兰经》和先知 ﷺ 并没有命令立即、全面地废除奴隶制。最早的穆斯林共同体中就存在被奴役的人；伊斯兰教法处理了他们的地位、权利和解放，但并没有简单地把这一制度定为非法。一个期待看到一条清晰的、一句话的禁令的读者——就像《古兰经》断然禁止比如利息或杀害女婴那样——在奴隶制问题上是找不到这样一条禁令的。这种缺失是真实的，假装不是这样就是不诚实的。严肃的问题不在于伊斯兰教之下是否存在奴隶制。它确实存在。问题在于，伊斯兰教对它发现时就已存在的这一制度，实际上做了什么。
伊斯兰教诞生时的世界
7世纪的奴隶制既不是穆斯林的发明，也不是阿拉伯半岛的特有现象。它是前现代世界一个近乎普遍的特征——在伊斯兰教之前的数个世纪里，就已交织在罗马和拜占庭帝国、波斯、印度和中国、撒哈拉以南非洲以及地中海盆地的经济与法律之中。可靠的参考著作把它描述为在伊斯兰教之前的社会和同时代的社会中都很普遍，是这一新信仰遇到时就已完全成形的制度，而不是它所创造的制度。678
这一背景并不能为奴隶制开脱，它也不是作为开脱而提出的。它之所以重要，是因为它正确地框定了真正的历史问题。最早的共同体所面对的选择，从来都不是“奴隶制，还是现代的人权秩序”。而是：面对一种周围没有任何社会质疑过的全面制度，你要把它推向哪个方向？
伊斯兰教立即改变的：把释放奴隶作为功修
最显著的改变，是把释放奴隶变成信士所能做的最高尚的行为之一——不是一桩中性的交易，而是一条通往安拉（真主）的途径。《古兰经》把它列为能使人越过正义之「山径」的善行之一：
你怎能知道超越山径是什么事？是释放奴隶，
— 《古兰经》90:12-13（马坚 译）1
释放奴隶并没有被当作一个模糊的理想；它被纳入了法律和功修的机制之中。释放一个信道的奴隶，被规定为对严重过错的罚赎——例如，对误杀一个信士的罚赎：
谁误杀一个信士，谁当释放一个信道的奴隶，并以血锾交付尸亲……
— 《古兰经》4:92（马坚 译）2
它也被写进了共同体的财政之中。当《古兰经》列出义务性的施舍（天课，zakat）可以用于的八类对象时，「无力赎身者」就位列其中——这是一笔永久性的公共基金，其中一部分专门用于把人从奴役中赎买出来：
赈款只归于贫穷者、赤贫者、管理赈务者、心被团结者、无力赎身者、不能还债者、为主道工作者、途中穷困者……
— 《古兰经》9:60（马坚 译）3
法律还给了被奴役者一条赎买自身自由的途径。根据「订约赎身」（mukatabah，即自我赎身的契约），奴隶可以要求其主人议定解放的条件：
你们的奴婢中要求订约赎身者，如果你们知道他们是忠实的，你们就应当与他们订约……
— 《古兰经》24:33（马坚 译）4
革命性的尊严规则
在这些出路之外，先知 ﷺ 还以一种在当时令人震惊的方式，颠覆了被奴役者的地位——坚持认为奴隶是兄弟姐妹，而不是物品：
"Your slaves are your brothers and Allah has put them under your command. So whoever has a brother under his command should feed him of what he eats and dress him of what he wears. Do not ask them to do things beyond their capacity, and if you do so, then help them."
— Sahih al-Bukhari 30（英文）5
这则传述的传述人艾布·宰尔，在其中被描述为穿着与他的仆人同样的斗篷——这是一幅小小的、刻意的图景，展现了这一教导所要求的平等。给他们吃你所吃的；给他们穿你所穿的；不要让他们负担过重。这不是谈论财产的语言。
立法的方向
单独来看，这些都是改革。学者们认为，合起来读，它们构成了一个方向——一条在一端收窄这一制度、同时在另一端拓宽脱离它的门户的轨迹。学者Jonathan A. C. Brown的《Slavery and Islam》（Oneworld，2019年）是这一主题的一部标准学术论著，他阐述了伊斯兰教法如何既以奴隶制的存在为前提，又致力于规范、限制和侵蚀它——堵住陷入奴役的途径，把解放尊为虔诚之举，并提供了后来的穆斯林用以论证废奴的神学资源。7合法奴役的来源被收窄为一个受限制的类别，而不是任其敞开；释放奴隶被提升为一种有功德的功修——关于伊斯兰奴隶制的参考学术著作，也以同样的措辞描述了这种行为以及这种偏向自由的倾向。68
学者们常用的比喻，是一个被设计成会渗漏的系统：进入奴役变得更难，给予解放变得更容易、更神圣，直到这一制度被稳步地排空，而不是被冻结在原地。768
比拉勒：化为血肉的方向
如果你想在一个人的一生中看到这条轨迹，就看看比拉勒·本·赖巴哈。比拉勒的母亲是一位被奴役的阿比西尼亚人；他因接受伊斯兰教而遭到他的麦加主人的折磨——被压在沙漠的烈日下，胸口压着一块石头——但他拒绝弃教，只是一再地说「独一，独一」——指的是安拉。艾布·伯克尔买下了他，并给了他自由。接着，这个部分由从前的奴隶所创建的共同体，给予了比拉勒其公共生活中的最高荣誉：先知 ﷺ 选他作为第一位「宣礼员」（muezzin），即召唤全城礼拜的声音。一个曾是他人财产的人，如今站在天房（克尔白）顶上，召唤麦加前来礼拜。你可以在先知的生平中读到更多关于那个早期共同体的内容。
诚实的结语：废奴是实现，而非背叛
这一切都不能使这段历史变得简单，而审慎的做法是不要假装它简单。几个世纪以来，穆斯林在这个问题上站在不同的立场。有些人行动得早而果断：突尼斯在艾哈迈德贝伊的治下，于1841年至1846年间分阶段废除了奴隶制——是世界上最早这样做的国家之一，也是穆斯林世界中的第一个，领先于好几个欧洲强国。9另一些人则加以抵制，而宗教权威有时也在那些援引允许奴隶制的古典法律来为这一制度辩护的人之列。76简而言之，这一传统中既有废奴的引领者，也有废奴的落伍者；声称只有其中一种，将是虚假的。
但原始资料的轨迹指向一个方向，而这正是今天绝大多数穆斯林所持的立场。当穆斯林世界废除奴隶制时，它并不是在否定自己的经典，而是在完成一场由其经典所开启的运动——把《古兰经》列为最高善行之一的释放奴隶，解读为整个法律始终在朝之前进的终点。按照这种解读，废奴是这一传统的实现，而不是对它的背叛。