かれらは何者だったか
預言者ムハンマド ﷺ が西暦632年に亡くなったとき、ムスリム共同体の指導権はカリフ（アラビア語で「後継者」を意味するハリーファ）へと受け継がれました。スンナ派の伝統において、最初の四人のカリフは正統（ラーシドゥーン）カリフとして記憶されています。アブー・バクル、ウマル・ブン・アル＝ハッターブ、ウスマーン・ブン・アッファーン、そしてアリー・ブン・アビー・ターリブであり、かれらは共に西暦632年から661年にかけて共同体を導きました。567
この称号に込められた敬意は、共同体にその導きに固く従うよう促した預言者 ﷺ の言葉を反映しています。
"You must then follow my Sunnah and that of the rightly-guided caliphs. Hold to it and cling to it firmly."
— Sunan Abi Dawud 4607（Sahih）（英語）1
これらのカリフは預言者 ﷺ のもっとも近しい教友たちであり、クルアーン（コーラン）は最初期の信者たちのなかでも先頭に立つ者たちを称えています。
"And the first forerunners [in faith] among the Muhajireen and the Ansar … Allah is pleased with them and they are pleased with Him."
— クルアーン 9:100（サイード佐藤訳）2
アブー・バクル（632〜634年）
最初のカリフアブー・バクルは、預言者の死後、共同体を一つにまとめ上げ、アラビア半島を再び統一された権威のもとに置きました。クルアーンを一つの写本にまとめる最初の試みが行われたのも、かれのもとでのことでした。この務めは書記ザイド・ブン・サービトによって果たされました。
ザイド・ブン・サービトはクルアーンを集める務めを託され、"from palm stalks, thin white stones, and from the men who knew it by heart." からそれを集めました。
— Sahih al-Bukhari 4986（英語）3
ウマル・ブン・アル＝ハッターブ（634〜644年）
第二代カリフウマルのもとで、イスラーム国家はアラビアを大きく越え、旧ビザンツ領・旧ペルシア領へと劇的に拡大しました。かれはまた、イスラーム（ヒジュラ）暦の採用を含め、初期の行政制度の多くを築いた人物として知られています。567
ウスマーン・ブン・アッファーン（644〜656年）
第三代カリフウスマーンは、拡大を継続させ、とりわけクルアーンの本文を標準化したことで記憶されています。アブー・バクルのもとで作られた写本を用いて、統一された写本を作成させ、主要な地方へと送り、すべてのムスリムが一つの合意された本文から誦むようにしました。
Uthman had standardized copies of the Quran written and distributed to the provinces.
— Sahih al-Bukhari 4987（英語）4
アリー・ブン・アビー・ターリブ（656〜661年）
第四代カリフアリーは、預言者のいとこであり娘婿でしたが、深刻な内部の争い（第一次内乱として知られる）の時代に指導にあたりました。かれのカリフ位は661年に終わり、それとともに正統カリフの時代も幕を閉じ、ウマイヤ朝へと道を譲りました。567
視点についての付記： この時代における指導権と継承をめぐる問いは、スンナ派とシーア派の伝統が分かれるにいたった点でもあります。このサイトの方針に沿い、上の記述は主流のスンナ派の視点を示すものであり、スンナ派とシーア派の相違は独立した記事で扱うべき、より大きな主題です。
要するに
ラーシドゥーンのカリフたち――アブー・バクル、ウマル、ウスマーン、アリー――は、イスラームをその最初の決定的な数十年のあいだ導きました。クルアーンを文字として保存し、アラビアをはるかに越えて拡大し、新しい文明の諸制度を築いた末に、その時代はイスラーム小史で概観される偉大なカリフ制へと道を譲りました。