Réponse courte. Pas de la manière dont les gens l'entendent. Le Coran interdit la conversion forcée, les peuples conquis gardèrent généralement leur propre religion, et les plus grandes populations musulmanes du monde ne furent jamais converties par des armées arabes du tout.
D'où vient l'idée
En l'espace d'un siècle après la mort du Prophète, la domination musulmane s'étendait de l'Espagne à l'Asie centrale. Cette étonnante expansion politique est confondue avec la conversion religieuse — comme si chaque nouveau sujet était forcé de choisir entre l'islam et l'épée. L'histoire est très différente.
Le Coran interdit de forcer la foi
Un verset fondateur exclut carrément la croyance contrainte :
« Nulle contrainte en religion ! Car le bon chemin s'est distingué de l'égarement. »
— Quran 2:256 (Muhammad Hamidullah)1
« Si ton Seigneur l'avait voulu, tous ceux qui sont sur la Terre auraient cru. Est-ce à toi de contraindre les gens à devenir croyants ? »
— Quran 10:99 (Muhammad Hamidullah)2
Conformément à cela, les juifs et chrétiens conquis vivaient généralement comme des communautés protégées, gardant leur propre foi, leur droit et leur culte sous la domination musulmane — c'est pourquoi d'anciennes communautés chrétiennes et juives survécurent pendant des siècles à travers le monde musulman.354
Là où vivent réellement les musulmans raconte l'histoire
Si l'islam ne s'était répandu que par la conquête, les lieux les plus musulmans sur terre seraient les terres que les premières armées arabes envahirent. Ce n'est pas le cas. Aujourd'hui, les plus grandes populations musulmanes se trouvent en Indonésie, au Pakistan, en Inde et au Bangladesh — et l'Indonésie, la nation musulmane la plus peuplée, ne fut jamais conquise par ces armées. L'islam atteignit le monde de l'océan Indien principalement par les marchands, prédicateurs et enseignants, et la conversion à travers le monde musulman fut typiquement un processus progressif sur des siècles.756
Pour le récit plus large de la manière dont l'islam s'étendit, voir Une brève histoire de l'islam et Les califes bien-guidés.
En résumé
Les empires islamiques grandirent en partie par la conquête, comme tout empire de l'époque — mais la foi ne fut pas imposée par l'épée. Le Coran l'interdit, les peuples conquis gardèrent leurs religions, et la plupart des musulmans d'aujourd'hui descendent de gens qui embrassèrent l'islam librement, par contact et conviction plutôt que par coercition. Voir aussi L'islam encourage-t-il le terrorisme ?.